Рассмотрим следующий пример, чтобы понять разницу между past continuous и past simple

Что произошло? -His phone rang. – Его телефон зазвонил. (Past simple)
Что делал Джек, когда его телефон зазвонил? – He was reading a book. – Он читал книгу. (Past continuous)
Джек начал читать перед тем как зазвонил телефон. Когда прозвонил телефон, он был в процессе чтения.

Past simple

What did you do yesterday morning?
We played tennis. (from 10 to 11.30)
- Ivan read a book yesterday. – Иван вчера прочитал книгу.(от начала до конца)
- Did you watch the game on TV last night? – Ты смотрел игру по ТВ прошлой ночью?
- It didn’t rain while we were on holiday. – Пока мы были на отдыхе дождя не было.
Past continuous

What were you doing at 10.30?
We were playing tennis .
- Ivan was reading a book when his phone rang. – Иван читал книгу, когда телефон зазвонил.
- Were you watching TV when I phoned you? – Ты смотрел игру по ТВ, когда я тебе позвонил?
- It wasn’t raining when I got up. – Когда проснулся, дождя не было.
Не путайте past simple и past continuous
- I started work at 8 o’clock and finished at 5.45. At 1.30 I was working. – Я начал работать в 8 часов утра и закончил в 5.45 вечера. В 1.30 я работал. (Был в процессе работы)
- It was raining when we went out. (= it started raining before we went out) – Шел дождь (уже), когда мы вышли на улицу.
- I saw Diana and Dima this morning. They were waiting at the bus stop. – Я видел Диану и Диму этим утром. Они ждали автобус.
- Olga fell asleep while she was reading. – Ольга уснула пока читала книгу.